Huit ans plus tard, Tess Routliffe renoue avec le podium paralympique

Paris, 31 août 2024 (Sportcom) – Pendant que sa sœur Erin défendait son titre en double avec Gabriela Dabrowski aux Internationaux des États-Unis en tennis, Tess Routliffe nageait vers la médaille d’argent du 200 m quatre nages SM7, samedi, aux Jeux paralympiques de Paris.

La Montréalaise d’adoption dansait et faisait rire sa compatriote Danielle Doris avant cette finale qu’elle a longuement attendue. Médaillée d’argent à cette même épreuve aux Jeux de Rio en 2016, une grave blessure au dos l’a privée d’une deuxième présence paralympique à Tokyo, cinq ans plus tard.

« J’aime beaucoup danser ! » a justifié Tess Routliffe en riant, précisant que « tout le monde est si sérieux avant les courses. »

« Je suis juste tellement contente d’être de retour. Ça faisait huit ans que je n’avais pas vécu de Jeux paralympiques. Cette sensation est tout simplement indescriptible. »

Placée dans le troisième couloir, la Canadienne a été la cinquième paranageuse à compléter la deuxième longueur. Elle n’a pas perdu de temps pour rattraper ses adversaires à la brasse, l’une de ses spécialités. Grâce à cette nage, elle s’est retrouvée deuxième avec 50 mètres à effectuer en style libre. Routliffe a touché le mur une dernière fois après un effort de 2 min 57,17 s, à 3,88 secondes de l’Américaine Mallory Weggemann, qui avait aussi été la seule à la devancer lors des qualifications.

Weggemann a défendu son titre des Jeux de Tokyo grâce à un temps de 2 min 53,29 s, bon pour un record paralympique. Julia Gaffney, aussi des États-Unis, a obtenu le bronze (+7,98 secondes).

« J’aurais aimé faire mieux. Je veux toujours maximiser mon potentiel durant une course et je ne pense pas que j’ai réussi à faire ça. C’est un peu décevant, mais ainsi va la vie ! » a partagé Tess Routliffe en zone mixte.

Dès qu’elle a terminé sa course, elle s’est tournée vers sa droite pour voir où était sa coéquipière Danielle Dorris. Troisième après trois longueurs, la Néo-Brunswickoise a manqué d’énergie et s’est classée sixième en raison d’un temps de 3 min 4,51 s.

Routliffe est la sixième Canadienne à remporter une médaille aux Jeux paralympiques de Paris et la troisième athlète en paranatation. Aurélie Rivard a obtenu le bronze au 50 m libre S10 jeudi, alors que le Britanno-Colombien Nicholas Bennett a été décoré d’argent au 200 m libre S14, plus tôt samedi.

Une longue préparation

Tess Routliffe était sur une véritable lancée en 2019 avant de subir sa blessure au dos qui lui a fait manquer les Jeux paralympiques de Tokyo. Elle venait de décrocher trois médailles aux Championnats du monde et visait haut dans la capitale japonaise.

En préparant son retour à la compétition, elle a fait équipe avec l’entraîneur Simon Deguire du Centre de haute performance du Québec. Ce dernier est présent à Paris et participe à ses premiers Jeux.

Le tout s’est fait progressivement, comme il l’a expliqué à Sportcom.

« Après Tokyo, c’était surtout de voir comment ramener son corps à un bon niveau de performance, alors il y a eu une année de réadaptation, si on peut dire. On a ensuite commencé à viser une certaine progression et, finalement, chercher à atteindre un plus haut niveau. »

Beaucoup de travail a d’ailleurs été fait pour le 200 m quatre nages, qui nécessite de la polyvalence et de la stratégie pour les quatre longueurs.

« Il y avait beaucoup d’anticipation pour cette première finale. Je suis content que ce soit fait. Grosse course et grosse performance de sa part. On aurait aimé que les 100 premiers mètres soient un peu plus rapides, je pense que c’est ce qui fait la différence avec ses meilleurs temps, mais elle s’est bien battue. C’est ce que j’ai vu et c’est ce qu’on veut ! » a ajouté l’entraîneur.

La glace est maintenant brisée pour Routliffe, qui sera du 100 m brasse, du 100 m libre et du 50 m papillon de sa catégorie à Paris.

« J’ai toujours su que j’allais revenir », a commenté la médaillée d’argent, déjà fébrile à l’idée de retourner à la piscine de l’Aréna Paris La Défense dans les prochains jours.

« J’étais tellement contente d’aller courser, c’est difficile d’être très nerveuse quand tu es aussi heureuse ! […] C’est bien d’avoir effectué une première course, c’est une belle expérience et je suis vraiment excitée pour la suite. »

De nombreux spectateurs étaient présents à l’Aréna Paris La Défense pour son retour paralympique, dont quelques membres de sa famille, vêtus de chandails Team Tess et qui ont préféré Paris aux Internationaux des États-Unis.

« (Les Jeux paralympiques), ça n’arrive que tous les quatre ans et on est tous allés la voir à New York l’an dernier ! » a souligné Routliffe, tout sourire tout au long de l’entrevue.

« J’ai été chanceuse d’avoir droit aux deux premiers jours pour observer la compétition et entendre la foule ! C’est tellement bruyant, c’est merveilleux de voir autant de gens. »

Après avoir rencontré les journalistes, la Canadienne s’est dirigée vers la cérémonie des médailles pour monter sur la deuxième marche du podium. Avec une journée de congé prévue dimanche, elle allait ensuite se permettre de regarder un peu de tennis.

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