Hugo Houle s’invite à nouveau dans l’échappée, malgré un autre équipier en moins

Montréal, 21 juillet 2022 (Sportcom) – Ils ne sont plus que cinq à porter les couleurs d’Israel – Premier Tech au Tour de France. Une fois de plus impliqué dans l’échappée du jour, Hugo Houle a été le meilleur coureur de son équipe jeudi en terminant 20^e de la 18^e étape. Pendant ce temps, le détenteur du maillot jaune Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) l’a emporté et a pratiquement scellé l’issue de cette 109^e édition.

Le Britannique Chris Froome a dû se retirer avant le début de la course à la suite d’un test positif à la COVID-19. Le quadruple champion du Tour de France occupait le 26^e rang au classement général. Rappelons que le Sud-Africain Daryl Impey, aussi d’Israel – Premier Tech, avait cédé sa place à Guillaume Boivin avant le début du Tour pour la même raison.

Le Danois Jakob Fuglsang et l’Australien Simon Clarke ont quant à eux abandonné lundi en raison de blessures.

« On fait très attention, mais le virus est très contagieux et il a réussi à passer, a mentionné Houle à Sportcom. Heureusement pour moi, ça va très bien, mais j’ai hâte que tout ça soit terminé. C’est dommage de le voir rentrer à la maison en raison d’un virus après avoir fait tous ces efforts. C’était la bonne décision pour sa santé et l’équipe ne voulait pas prendre de risques à ce niveau-là. »

Vainqueur de cette dernière étape en montagne, Vingegaard a accentué son avance au classement général à 3 minutes et 26 secondes sur le Slovène Tadej Pogacar (UAE Emirates), deuxième à franchir l’arrivée (+1 minute et 4 secondes).

Difficile toutefois de reprocher au meneur de la formation UAE Emirates de ne pas avoir tenté sa chance dans cette lutte à deux au classement général. On l’a vu attaquer à plusieurs occasions, notamment dans le col de Spandelles, mais son adversaire danois est resté dans sa roue.

Pogacar a par ailleurs chuté dans la descente de ce même col. Au lieu d’en profiter pour s’assurer la palme, Vingegaard a levé le pied et a attendu son rival, qui l’a remercié en lui serrant la main.

Vingegaard signe une deuxième victoire sur cette Grande Boucle après celle de la 11^e étape, où il avait subtilisé le maillot jaune à Pogacar. Il s’assure aussi de conclure avec le maillot à pois du meilleur grimpeur.

Le Britannique Geraint Thomas (Ineos-Grenadiers) est toujours troisième au classement général, mais accuse maintenant huit minutes de retard.

Autre journée chargée

Jeudi, Hugo Houle a rejoint l’échappée d’une trentaine de coureurs dans la montée du col d’Aubisque, dont faisait déjà partie son coéquipier Michael Woods.

« À la vitesse à laquelle ça montait, ça s’est écrémé rapidement. Au sommet, on devait être une douzaine à faire la descente à fond », a expliqué l’athlète de Sainte-Perpétue.

Le groupe de tête s’est séparé davantage dans la seconde montée, celle du col de Spandelles, et le Québécois a réussi à revenir sur le groupe du maillot jaune. Le Belge Wout Van Aert (Jumbo-Visma) a alors pris les commandes pour dicter le rythme aux avant-postes. Seuls deux coureurs sont parvenus à le suivre, dont le coéquipier d’Antoine Duchesne chez Groupama-FDJ, Thibaut Pinot.

Van Aert a cependant cessé de prendre des relais dans l’ascension finale pour permettre au groupe de Vingegaard de se joindre à eux. Double champion en titre, Tadej Pogacar s’est accroché parmi ceux-ci.

« C’est impressionnant. Quand ils m’ont passé dans la montée, à la vitesse qu’ils allaient, c’était beau à voir, a partagé Houle. Tout au long du Tour, Pogacar a couru de façon très agressive pour essayer de déstabiliser les Jumbo-Visma, qui ont montré qu’ils étaient les plus costauds. Ils ont encore tenu les spectateurs en haleine. »

Après qu’il ait repris le trio de tête en vue de l’ascension menant à Hautacam, Vingegaard est demeuré en parfait contrôle. Il a porté un dur coup à Pogacar lorsqu’il a pris la fuite à un peu plus de 4 kilomètres de l’arrivée, en route vers une victoire en solitaire.

De son côté, Houle a conclu la journée à son rythme dans l’ascension finale, très satisfait de sa forme en cette 18^e étape. Il a conclu à 7 minutes et 27 secondes du gagnant.

Antoine Duchesne et Guillaume Boivin ont terminé 45^e et 67^e.

Laformation Groupama-FDJ de Duchesne a d’ailleurs offert une belle performance dans les montagnes. Cinquième du jour, le leader David Gaudu a récupéré de précieuses minutes pour grimper d’un échelon au classement général provisoire, devançant le Colombien Nairo Quintana (Arkéa Samsic) en quatrième place (+11 minutes et 5 secondes).

Houle pointe désormais au 25^e échelon du général. Duchesne et Boivin sont respectivement 65^e et 124^e.

Plus que trois étapes à parcourir à ce Tour de France. La 19^e se tiendra sur 188,3 kilomètres vendredi, entre Castelnau-Magnoac et Cahors.

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