Officiellement qualifiée pour les Jeux paralympiques, l’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant se tourne vers Paris

Montréal, 24 mars 2024 (Sportcom) – Déjà assurée de s’envoler pour Paris en août prochain, l’équipe canadienne de rugby en fauteuil roulant s’est inclinée 49-48 contre l’Australie en grande finale du Tournoi de qualification paralympique, dimanche, en Nouvelle-Zélande. Ce n’est toutefois pas ce résultat que retiendra l’entraîneur Patrick Côté, mais plutôt la progression de sa troupe, qui peut maintenant se concentrer sur les prochaines étapes en vue des Jeux paralympiques.

« Le tournoi a été une balade assez tranquille, comme on dit. On a eu une bonne préparation, on a pu jouer un match contre la Colombie avant le début de l’événement et on était vraiment prêts à jouer ! », a lancé le pilote canadien quelques heures avant d’affronter l’Australie.

Difficile de dire autrement lorsqu’on se penche sur la feuille de route de la formation canadienne en Nouvelle-Zélande. Après des victoires par plus de 15 points contre le Brésil, les Pays-Bas et l’équipe hôte, l’unifolié a vaincu l’Allemagne au compte de 58-41 en demi-finale, assurant sa place parmi le top-3 et, du même coup, pour les Jeux paralympiques.

« On ne pouvait pas vraiment demander mieux », a confié Côté, qui a profité de l’occasion pour donner plus de temps de jeu à ses jeunes joueurs. Et ils ont répondu à l’appel.

« Ils prennent de plus en plus d’expérience et ils ont vraiment bien fait. J’ai pu leur donner de grandes responsabilités dans les matchs plus importants, tellement que je n’ai jamais eu à mettre mon meilleur alignement sur le terrain », a-t-il expliqué.

Au-delà des victoires et des performances individuelles de ses jeunes protégés, l’entraîneur s’est aussi dit fier de la progression de son équipe, particulièrement au plan offensif. Auteurs de neuf revirements lors de leur premier match, les attaquants canadiens en ont commis six contre les Néerlandais, un seul face aux Néo-Zélandais et aucun lors du duel pivot contre les Allemands.

Des statistiques qui en disent long sur l’esprit de groupe qui règne au sein de l’équipe.

« On a été très, très propres en offensive. On s’est améliorés de match en match et on a pu voir une belle cohésion dans l’équipe. On s’est adaptés, les jeunes ont pris de l’expérience et les vétérans se sont assurés de faire le travail demandé quand c’était le temps. Pour un entraîneur, il n’y a pas mieux ! »

Même si l’objectif ultime était de repartir avec les grands honneurs du tournoi, la formation canadienne, qui compte Anthony Létourneau parmi ses rangs, peut dire mission accomplie.

Si une pause bien méritée est prévue dès le retour en sol canadien cette semaine, les choses s’activeront plus tôt que tard pour les joueurs de l’unifolié, qui ne viseront rien de moins que le podium dans la capitale française.

Leur route s’amorcera dans quelques semaines, dans le cadre d’un camp préparatoire conjoint avec les représentants du Danemark. Suivront les Championnats canadiens à la mi-mai, puis la Coupe Canada, qui rassemblera fort probablement les six meilleures nations mondiales du 6 au 9 juin, en Colombie-Britannique.

« On va revenir à la maison et prendre un peu de repos, parce que les athlètes auront besoin d’un petit break. Les Jeux parapanaméricains étaient plus tard qu’à l’habitude cette année, alors il n’y a pas eu beaucoup de temps morts. On va recharger les batteries et on sera prêts pour le sprint final », a conclu Patrick Côté.

• Côté, Patrick
• Laurentides
• Létourneau, Anthony
• Rugby en fauteuil roulant

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