Une conclusion victorieuse et émotive à la carrière d’Antoine Bouchard

Santiago, 29 octobre 2023 (Sportcom) – Sa carrière de judoka tirant à sa fin, Antoine Bouchard s’était fixé un dernier objectif avant de prendre sa retraite : celui de monter sur le podium aux Jeux panaméricains de Santiago. Mission accomplie !

Un mélange d’émotions accaparait l’esprit de Bouchard avant son duel pour une médaille de bronze des moins de 73 kg, dimanche. Son troisième combat de la journée au Centre d’entraînement des sports de combat.

« Dans un sens, c’est un combat comme les autres, mais en même temps, j’ai réalisé que c’était la dernière fois que j’étais en action à l’international. La dernière fois que je voyage pour me battre et après, c’est terminé ! » a raconté le Jonquiérois en zone mixte tout en reprenant son souffle, appuyé contre une poutre. « J’ai essayé de profiter de chaque instant et de me motiver en me disant : ‘‘ c’est le dernier, let’s go Antoine, t’es capable ! ’’ »

L’Olympien des Jeux de Rio était ainsi gonflé à bloc en prenant place sur les tatamis. Il s’est mesuré au Dominicain Antonio Tornal et ils se sont livré une chaude lutte, nécessitant la tenue d’une prolongation. Après près de 6 minutes de combat, Antoine Bouchard a inscrit un ippon et l’arbitre a confirmé sa victoire. Il est demeuré un bon moment au sol, exténué et ému d’avoir eu le dernier mot.

« Quand tu vas en prolongation, c’est le moment où tu continues de pousser, ou bien tu perds ta concentration. C’est un moment émotif pour lui et je crois qu’il l’a réalisé à la toute fin, a commenté l’entraîneur Sasha Mehmedovic. Il a une carrière remplie de succès. Il fait partie des judokas les plus tenaces et je suis vraiment content qu’il puisse conclure avec une médaille aux Jeux panaméricains. »

« C’est ma dernière compétition majeure et je pars à la retraite. Mon dernier objectif d’athlète était d’aller chercher une médaille et heureusement, j’ai réussi à l’atteindre après un combat très serré », a partagé le judoka de 29 ans.

Bouchard a eu la lourde tâche de disputer son premier face-à-face du tournoi contre le Brésilien Daniel Cargnin, classé cinquième au monde des moins de 73 kg.

Cargnin a marqué un waza-ari en début de combat et a du même coup brisé le rythme du Canadien, qui s’est bien repris au repêchage face au Chilien Juan Pablo Vega.

« C’est toujours difficile d’affronter un gars de la place ! J’ai bien géré et mon expérience au sol m’a permis de l’emporter assez facilement », a résumé Antoine Bouchard.

Du côté des moins de 81 kg, le Montréalais David Popovici est lui aussi sorti victorieux d’un long combat afin de décrocher une médaille de bronze. La victoire lui a été concédée devant le Cubain Maikel Mc Kenzie Londres après quatre minutes de prolongation.

« Les Jeux panaméricains, c’est une grosse compétition. Je suis content d’y participer et de rapporter la médaille avec moi. La fatigue a embarqué, mais je devais pousser. C’est mental en fait ! Je suis content d’avoir poussé, parce que grâce à ça, j’ai remporté une médaille ! »

Un peu plus tôt, Popovici a défait l’Américain Kell Berliner d’entrée de jeu et s’est incliné contre le Brésilien Guilherme Schmidt, troisième au monde, en quart de finale. Le Québécois est revenu en force au repêchage en l’emportant face à l’Argentin Tomas Morales.

Isabelle Harris a quant à elle mérité la médaille d’argent des moins de 63 kg dimanche. Elle a subi une défaite aux mains de la Cubaine Maylin Del Toro Carvajal en grande finale.

« Un beau mix d’émotions »

Ça faisait déjà plusieurs mois qu’Antoine Bouchard avait ciblé les Jeux panaméricains comme dernière compétition internationale. Opéré à une épaule l’an dernier, il espérait d’abord se tailler une place aux Jeux olympiques de Paris. Cependant, un seul représentant par pays peut participer aux Jeux dans chaque catégorie et le temps allait lui manquer s’il voulait espérer dépasser son coéquipier Arthur Margelidon au classement mondial.

Bouchard s’est ainsi tourné vers les Jeux panaméricains, compétition à laquelle il avait raflé une médaille d’argent en 2015, à Toronto. En cours de route, il a remporté une médaille d’or à l’Open panaméricain de Saint-Domingue et à celui de Guayaquil, puis a pris le cinquième rang des Championnats panaméricains et de l’Océanie présentés à Calgary.

« Dans ma tête, je me suis toujours entraîné pour être le meilleur. Quand j’ai vu que ce n’était plus possible (d’aller aux Jeux olympiques), j’ai pris un pas de recul, a-t-il raconté. Je m’étais donné l’objectif de me qualifier en avril et de venir chercher l’or à Santiago. Malheureusement, je n’ai pas réussi, mais j’ai tout de même fini en beauté. Vraiment, ça fait le tour de ma carrière, c’est un beau mix d’émotions ! »

« J’ai voulu profiter de chaque moment avant de tirer la plug, comme on dit ! »

Il la tirera définitivement à la mi-novembre, à la Coupe panaméricaine de Montréal. « Seulement parce que c’est à Montréal, devant ma famille », a-t-il précisé, fin prêt à tourner la page.

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